子刚牌—古玉第一佩

    古玉器的定名，多数依玉器的功用，少数依形态。由于古代玉匠地位低下，加上缺乏商品竞争意识，镌刻作者名款的玉器，十分少见。在古往今来中国古玉上留下作者大名的，大概只有子刚一人。
    子刚，也写作子冈，姓陆，江南“吴门”人，是明嘉靖、万历年间活跃于苏州的著名玉雕艺术家，也是中国玉雕史上最负盛名的艺术大师。子刚玉雕一改明代玉器陈腐俗气，以精美的玉料，高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，把中国玉雕工艺提高到一个新的艺术境界。
    子刚一生创作了众多玉雕作品，有精美绝伦的婴戏图玉执壶、环把带盖玉卮，有巧夺天工的文房玉洗、玉笔筒、茶晶花插，有“玲珑奇巧，花茎细如毫发”、“价一值五十六金”的玉簪，更有令人爱不释手的玉牌子。
    子刚制玉挂件，形若方形或长方形，宽厚敦实，犹如牌子，故简称为“子刚牌”。子刚牌的特殊魅力，体现在别开生面的形态上，精美的玉质上，精细的雕工于一体的艺术风范，领略到陆子刚玉雕的艺术风采。方形的子刚牌 ，非×和阗佳料不用，洁白无瑕，滋润温柔，花纹图案出类拔萃，以高超的琢玉技艺，多作剔地阳纹，以浅浮雕形式，将书画图纹表现得曲尽其美，淋漓尽致。常常一画琢山水、花鸟、人物、走兽图，虽用琢玉工具碾出，仍不失画家的笔墨情趣；另一面雕刻诗文，龙飞凤舞，仿佛是名书家直接书写在其上，并琢有子刚印款。将中国的书画艺术镌刻在玉牌的正反两面，加上玲珑剔透的牌头装饰，具较高的观赏性，玩味无穷，是子刚牌存在欢迎的主要因素。
    树大招风，子刚牌艺冠群玉之上，价格高于常玉，一经面世，立即受到朝野上下，特别是文人墨客的喜爱，常常供不应求，形成了一股不小的摹仿之风，不仅明代有人暗中悄悄地仿，甚至清代、民国都争相效仿，当今苏州、扬州不少玉肆还仍在仿制子刚牌，仍有不小的市场，仍有不少人对子刚牌情有独钟，可见子刚牌影响的深远。明以后有子刚款而非子刚制的玉牌子，称为“子刚款牌”，以别于陆子刚亲手制作的“子刚牌”。
    高超的手艺活，一般是父传子，子传孙，成为祖传的看家活儿。子刚不知何故，竟不授徒。“子刚死，技亦不传”。据传，子刚在一件龙形玉器，刻上了“子刚款”，后被人告发，冒犯了皇帝，被秘密赐死。关于陆子刚生平事迹虽支离破碎，并带有传说的成份，但仍是我们鉴别“子刚牌”与“子刚款牌”不可多得的参考资料。从中我们大致可以看出三点，一是，“子刚牌”反映的是明代晚期高难度浅浮雕的琢玉风格，清雕细镂，一丝不苟；“子刚款牌”体现的是清代或是民国的玉器工艺，表面虽类似子刚牌，但纹里行间缺乏神韵。二是，“子刚牌”多为文人佩戴的玉牌，因而图案多具吉祥或风俗趣味，以迎合民众的需求。三是，子刚主要活动在苏州专诸巷，属民间玉雕艺术家，不是朝廷御用玉工，其玉雕作品上不可能出现宫中常见的龙凤题材，否则是犯了大忌。民间大量流行的龙凤纹“子刚款牌”，应是清末或是民国时期的玉器。