菩萨名称的由来

敦煌石窟佛教尊像中，菩萨的容貌姿态是最优美、最丰富、最动人的，菩萨像展示了东方女性美的魅力，她的塑像被世人称为“东方维纳斯”，她的画像被世人称为“东方圣母”。敦煌石窟中，几乎窟窟都有说法图，经变画。这些说法图和经变画中都绘有各式各样的菩萨，有的洞窟中四壁都绘小菩萨，还有许多单幅的菩萨画像。敦煌石窟中有上千幅的说法图和经变画，仅经变画中的菩萨像，就会数以万计，是世界上保存菩萨画像最多的佛教石窟。
那么究竟“菩萨”这个名称是怎么来的？菩萨是梵文音译“菩提萨（土垂）”的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨（土垂）”汉译是“众生”，或“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”，“道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。
敦煌石窟中有历时十个朝代，一千余年，数以万计的各种菩萨彩塑和画像，而这些菩萨的塑像和画像，有别于印度、东南亚、西域和中国中原菩萨的风格特点，因此，研究者们把敦煌菩萨塑像和画像称作“敦煌菩萨”。